Retour du Transport à la voile

Le "Faucon Maltais", appartenant à Tom Perkins, superbe yacht ultramoderne utilisant la licence Dynaship dont le concept fut breveté par wilhelm Prölss en 1960 et qui visait à simplifier la voilure à sa dernière extrémité pour minimiser l'équipage et la manoeuvre. A cette époque, il y avait encore quelques rares cargos à voile à sillonner les océans avec des cargaisons spécifiques. Long de 88 mètres avec des mâts cuminant à 58, ses vergues composites sont cambrées de 12%, et les voiles stockées dans les mâts. La manoeuvre du pont est entièrement automatisée et l'orientation des mâts et vergues contrôlées selon le vent, un seul opérateur suffit. Design, construction et tests auront pris trois années, le navire étant lançé en 2007 en Turquie. Utilisé pour des croisières par location, il est en vente depuis. C'est toutefois une bonne idée de ce que serait un clipper marchand moderne. (image wikipedia LDD).

Si l'âge de la voile commerciale est à présent révolue, la crise de l'énergie survenue dans les années 70 n'avait d'autre motivations qu'économiques, liées au contexte politique et non à l'abondance ou à la rareté de l'or noir. Plus récemment, l'environnement est venu se greffer à ces préoccupations, en plus d'un coût d'extraction augmentant régulièrement et d'une extinction des gisements prévue à long terme. Les deux crises du pétrole (1973 et 1979) ont en effet eu un effet violent sur l'économie des pays développés, son impact étant cependant plus important en Europe qu'aux USA, en partie autosuffisants, et sur le transport terrestre et l'industrie en général. Dès ce moment, des recherches d'économies de fuel se firent sentir aussi dans la marine marchande. Déjà en 1977 le consortium Nippon Jamda Eitohu présentait son pétrolier converti, le Shinaitoku Maru, équipé de deux voiles rigides, orientables depuis la passerelle. Le gain d'énergie était estimé d'environ de 30-40% par grand vent, mais la trainée des voiles restait importante. Escamotées au niveau du mât central, seuls ces derniers générait une traînée et donc paradoxalement une légère surconsommation de mazout dans cette configuration. Il fut suivi par le Usuki Pioneer, mais l'expérience n'était donc pas concluante et ne fut pas renouvelée, notamment à cause de la chute des cours pétroliers et des hauts coûts de maintenance, seuls des navires de tourisme isolés en seront pourvu. Les voiles rigides prenant le vent de l'arrière avaient quelques avantages sur celles du passé, hormis l'encombrement non négligeable du pont. En revanche, d'autres tentatives furent faites sur des voiles cette fois conçues pour prendre le vent de travers, avec l'effet effet de pression classique des voiles levantines. Elles arborent une section en forme d'ailes d'avion et sont plus aérodynamiques, naturellement, que les voiles standard. Plus récemment, de telles voiles peuvent recevoir des cellules photovoltaiques assurant un surcroit d'énergie bienvenue. Ce concept fut testé avec l'Alcyone (1985) du commandant Cousteau et son système turbosail, mais ce genre de voile ne pouvait lui aussi que garantir 15% d'économies tout en ne résolvant pas les problèmes d'encombrement massif de ces mâts, quoiqu'avec une traînée plus réduite. Des projets de gros-tonnages à voile ne sont pas éteints comme en témoignent le dernier projet Danois de Knud E. Hansen A/S, un pétrolier de 50 000 tonnes équipé de six mâts avec voiles rigides et environ 25% d'économie de fuel. Les pétroliers, qui n'ont pas besoin de panneaux de soutes volumineux, sont des bases idéales pour ce genre d'expérimentation...